A
mediados del siglo XVIII, la economía de Francia se encontraba en una
muy mala situación. El rey Luis XV llevó al país a guerras innecesarias
que agotaron el tesoro. Los efectos de estas desastrosas guerras
intentaban ser mitigados mediante un sistema fiscal opresivo.
Adicionalmente, se habían aplicado políticas mercantilistas que
restringían el comercio. El producto de la agricultura y el valor de la
tierra decrecían. Los agricultores debían entregar una gran parte de
su producto al terrateniente y el resto estaba fuertemente gravado,
mientras que la nobleza y el clero, que eran dueños de gran parte de la
superficie del país, estaban exentos de impuestos. El sector agrícola
estaba en decadencia y la población agrícola disminuía. La fisiocracia
surgió como respuesta a este estado de la economía francesa.
La Fisiocracia
En el siglo XVIII, un grupo de “filósofos-economistas” presentó una
teoría de conjunto de la actividad económica, que intenta basarse en
las relaciones entre el hombre y la naturaleza, o el mundo material.
Los escritos de la fisiocracia se sucedieron entre 1756 y 1778 y
provienen de diversos autores, congregados en torno a la figura de
Quesnay, aunque cada uno con características propias.
Los fisiócratas reclamaban el nombre de “economistas”, pero
debido a que posteriormente el término “economista” fue utilizado mas
comúnmente, fueron rebautizados como “fisiócratas”. El término
“fisiocracia” significa gobierno de la naturaleza, y se les adjuntó este
nombre debido a que en su teoría el mundo material (naturaleza),
domina sobre los hombres.
Muchos miembros de la fisiocracia pertenecían a una nueva clase
de agricultores, que habían comprado tierras a nobles arruinados e
intentaban hacer de la agricultura una actividad lucrativa. En sus
comienzos, la fisiocracia era un conjunto de propuestas prácticas
derivadas de un interés de esta nueva clase.
François Quesnay
El líder intelectual de la fisiocracia fue François Quesnay, que en 1758 publicó una obra titulada Tableau économique
(Cuadro Económico), que tuvo gran aceptación en el ambiente de la
época. Otras obras de Quesnay fueron “Agricultores” (1756), “Cereales”
(1757) y “Derecho Natural” (1765). Quesnay comenzó a interesarse por
la economía cuando tenía una edad mayor a los 60 años, al parecer,
porque había acumulado grandes extensiones de tierras.
Luego de Quesnay, surgieron otros autores pertenecientes a la
fisiocracia, entre los cuales se destaca Víctor de Mirabeau. También
pertenecen a la fisiocracia los autores Mercier de la Rivière, Dupont
de Nemours, el Abate Baudeau y Vincent de Gournay, a quien, acertada o
desacertadamente se le atribuye la conocida frase “laissez-faire,
laissez passer”.
La fisiocracia concebía a la economía como extremadamente compleja,
en la que una modificación en alguna parte constituyente, con el tiempo
tenía efectos en las demás partes, lo que constituyó el primer
análisis de equilibrio general.
Los fisiócratas fueron los últimos autores que indagan sobre si
determinadas ramas de la actividad económica contribuyen más que otras a
la riqueza de un país. En este sentido, afirmaron que la agricultura
era la única rama que originaba producto neto, por lo que ésta era la
actividad que debía ser fomentada. Con respecto a las instituciones
económicas, fueron los primeros en reclamar un régimen basado en la
propiedad y en la libertad. La fisiocracia también fue la primer
escuela en concebir a la actividad económica como un flujo continuo de
rentas que circulaban de una clase a otra, que podían representarse
mediante un cuadro sintético, el “Cuadro Económico”.
La fisiocracia apelaba a principios racionales, afirmaba que los
hechos sociales están unidos por lazos de leyes inevitables, a las que
los gobiernos y los individuos deberían obedecer.
La fisiocracia es una respuesta al mercantilismo, aunque si bien
defendían el librecambio y el interés individual, continuaban
elogiando a autoridad absoluta. Una explicación a esta paradoja se
encuentra en el hecho de que, debido al régimen reinante, les estaba
prohibida la libertad de expresión y la crítica hacia los abusos
cometidos por miembros del estado. [Baur, Stephan; “Studies on the
Origin of the French Economists” Quarterly Journal of Economics, vol. 5(1890) pp. 100-107]
Teoría del Producto Neto de la Fisiocracia
Para Quesnay, una sola rama de la actividad económica era capaz de
suministrar indefinidamente bienes consumibles sin prejuicio para la
fuente de donde se extraigan: la agricultura. Las demás ramas de la
economía, eran sólo transformadoras que se limitaban a añadir utilidad a
elementos preexistentes, modificando su estructura material o
trasladándolos de lugar. El valor agregado por la industria o el
comercio era sólo el valor del trabajo humano, por lo que Quesnay
clasificó de “estériles” al comercio y a la industria, lo que no
significa que las haya considerado inútiles, sólo que no eran capaces
de generar mas valor que el valor del trabajo. Es decir, sólo agregan
valor trabajo a lo ya producido, no crean valor. La agricultura, en
cambio, era la única actividad que generaba más riqueza que el trabajo
insumido en ella. El “producto neto” se ve en esta actividad, debido a
que produce un volumen de bienes mayor a lo necesario para conseguir
semillas y mantener a los agricultores. Es necesario aclarar que
admiten que en condiciones monopólicas las manufacturas también pueden
producir valor agregado.
Se pueden encontrar numerosos textos en los que autores de la
fisiocracia se refieren a una función divina en la actividad
agricultora. Por ejemplo, Mirabeau escribió que (la agricultura) “es una
manufactura de institución divina, en que el fabricante tiene como
asociado al Autor de la Naturaleza”.
Críticas a la Teoría de Producto Neto de la Fisiocracia
- No es posible determinar con exactitud qué es lo que la
agricultura y sólo ella produce: no es creadora de materia, ni de
utilidad, ni de valor. Aparentemente, el concepto de producto neto
corresponde a lo que hoy es denominado renta.
- Nunca probaron su teoría del producto neto. No es cierto que la
agricultura multiplique riquezas y el resto de las ramas sólo agregue.
- Actualmente, la ciencia económica converge a la idea de que
producir es crear utilidad. Bajo este concepto, queda claro que la
agricultura no es la única actividad capaz de crear riqueza.
El “Cuadro Económico” de la Fisiocracia
Si bien la afirmación de que la agricultura es el único sector capaz
de generar “producto neto” es bastante criticable, el aporte
fundamental, por el cual los fisiócratas son actualmente elogiados, no
proviene de esta rama de su investigación, sino de haber indagado qué
sucede con su “producto neto” en la economía. Para averiguar el destino
del producto neto, Quesnay ideó el denominado Cuadro Económico,
simplificado en el siguiente gráfico:
Fuente: Eckelund, R. y Hébert R. Historia de la Teoría Económica y de su Método (1992) p. 93
En la descripción de Quesnay, hay tres clases sociales:
agricultores (clase productiva); una clase estéril (artesanos,
comerciantes, fabricantes y profesionales); y una clase propietaria
(terratenientes). El objetivo del cuadro económico no era describir la
distribución de la renta en la economía, sino describir como circulan
las rentas (producto neto) de un sector a otro. Quesnay parte de que la
agricultura proporciona una renta de cinco mil millones de francos
(5.000), los agricultores guardan 2.000, emplean 1.000 en compras a la
clase estéril (vestido, alojamiento, etc.) y entregan los 2.000
restantes a los propietarios. Los propietarios gastaban 1.000 en la
clase productora y 1.000 en la clase estéril. Entonces, la clase
estéril disponía de 2.000, de los que iban 1.000 a la clase productora
y 1.000 a la clase propietaria. Después de estos primeros movimientos,
habrían de producirse otros movimientos sucesivos de renta.
Quesnay era médico de la corte, y para la realización de su
Cuadro Económico se inspiró en el funcionamiento del cuerpo humano. Las
rentas circulan por la economía al igual que circula la sangre por el
cuerpo. Un trastorno en un órgano del cuerpo, origina reacciones en
otros órganos para compensar el trastorno inicial.
Este cuadro sirvió como punto de partida de análisis de política
económica, realizados por otros miembros de la fisiocracia como el
abate Baudeau y Mirabeau. Por ejemplo, afirmaban que cuando la parte
del producto neto que vuelve a la tierra es insuficiente (ya sea por
compras excesivas a la clase estéril o insuficientes a la clase
agrícola), la creación de producto neto disminuye y puede surgir una
depresión económica.
Si bien el Cuadro Económico desarrollado por Quesnay puede ser
fácilmente criticado, su mérito radica en haber tenido una visión de
los diversos sectores económicos como interdependientes, que la
economía puede estar en desequilibrio a causa de una mala orientación de
los flujos de renta.
El “Orden Natural” de la Fisiocracia
Los fisiócratas creían en la existencia de un “orden natural y
esencial”, que era el conjunto de instituciones conformes con la
providencia y que aseguraría la prosperidad. Cuando los fisiócratas
hablan del Orden Natural, no intentan analizar la realidad, sólo
describir una situación ideal.
Según los autores de la fisiocracia, existe una ordenación
natural o ideal de todas las cosas, impuesta por Dios y que el hombre
puede descubrir. Por lo tanto, el objetivo de todos los estudios
científicos era descubrir las leyes que rigen los fenómenos.
¿En qué consiste el Orden Natural para la Fisiocracia? (Propuestas de la fisiocracia)
En la descripción del orden natural, los fisiócratas enuncian sus propuestas en materia de política económica.
- La fisiocracia exige la propiedad, bajo tres formas:
- Propiedad Personal: derecho de todo hombre a disponer de sus facultades físicas o intelectuales.
- Propiedad Mobiliaria: disponer de los frutos de su trabajo.
- Propiedad Territorial: el heredero debía disponer de la tierra,
esto lo justificaban afirmando que era la retribución por haber
mejorado y conservado el suelo durante las generaciones, y que
era el mejor sistema para asegurar el mantenimiento de la tierra.
- Libertad del comercio exterior
- Libertad del tráfico interno (recordemos que muchas medidas se
oponen al proteccionismo del mercantilismo). El orden natural llevaría a
un “buen precio” de los productos agrícolas. Una política de no
intervención del gobierno, haría posible que el capital fluyese
libremente hacia el sector agrícola, y que el flujo del producto
se ampliase con el tiempo.
- Salarios lo mas elevados posibles (para aumentar la capacidad de compra de los productos agrícolas)
- Límite a la tasa de interés: para evitar que el rendimiento del
dinero sea mayor al rendimiento de la tierra. Quesnay escribió: “La
cantidad de renta que se puede adquirir mediante la compra de una
tierra no es arbitraria ni desconocida; su medida precisa nos da
la naturaleza de las cosas, que impone su ley al comprador y al
vendedor…; esta misma ley debe tenerse en cuenta para la fijación
del tipo de interés o renta del dinero”.
- Despotismo Legal: soberanía de un rey que conocía el orden natural
de la fisiocracia y llevaba su política de acuerdo al mismo.
Cuestiones impositivas en la fisiocracia
La fisiocracia consideró que la estructura impositiva existente en
Francia era muy ineficiente, y que se debía gravar de acuerdo al
producto neto, por lo que era necesario gravar al terrateniente. Esta
idea es aparentemente contraria a sus deseos de favorecer a la
agricultura, pero se basa en el siguiente razonamiento: dado que la
agricultura es la única actividad que proporciona producto neto, este
sector es el único que en realidad paga los impuestos. Sin embargo, el
impuesto se puede pagar en forma directa o pasar por varios
intermediarios. En este último caso, el impuesto total será mayor
debido a los gastos ocasionados por mayores costos administrativos.
Este razonamiento sería cierto cuando la teoría que afirma que la
agricultura es la única actividad productora de valor, pero se desploma
cuando se reconoce que otros sectores también producen valor.
Influencias de la Fisiocracia
Quesnay fue el primero en concebir la actividad económica como un
flujo constante de rentas entre grupos sociales, y en plantear cómo se
podía alcanzar el equilibrio económico. Después de él, las visiones de
AdamSmith y sus discípulos no se plantearían el problema del equilibrio
general. Recién con Walras se retomaría el sendero del equilibrio
general.
La fisiocracia tuvo gran influencia hasta la aparición de La Riqueza de las Naciones
en 1776. La fisiocracia influyó en el pensamiento de Adam Smith, quién
los conoció mientras desarrollaba su propia investigación sobre la
naturaleza y la función del capital en una sociedad agrícola
en el mercado libra fija el nivel natural de los precios, puesto que la gran maravtüa de la sociedad consiste en que el individuo no piensa que en su propio beneficio es conducido por la "mano invisible" a cumplir una finalidad que, de ningún modo, está en sus intenciones. El interés general deviene la suma
de los intereses particulares: existe una Providencia que se sirve de
los instintos egoístas para forjar las virtudes sociales. "No intentemos
hacer el bien —escribe Adam Smith—; dejémoslo nacer como subproducto del egoísmo."
